日光刺激维生素 D 的产生，帮助控制某些慢性皮肤疾病（如银屑病），营造一种健康的感觉。但阳光可能会导致皮肤损伤。
损害不仅包括疼痛的晒伤，还包括皱纹以及与皮肤老化相关的其它变化（光老化）、日光性角化病、皮肤癌，甚至过敏反应和某些皮肤病的恶化 ( 光敏性反应)。
紫外线，紫外线（UV）虽为不可见光，但却是日光中对皮肤影响最多的成分。根据波长，紫外线分为三种类型：长波紫外线 (UVA)、中波紫外线(UVB)、短波紫外线(UVC)。
紫外线（所有类型）会损伤脱氧核糖核酸（DNA-机体遗传物质），并能最终导致癌症。紫外线也还导致损伤效应，如过早的皮肤老化及皱纹。晒伤也是由紫外线 (UV) 导致的，尤其是 UVB。没有安全水平的紫外线。
到达地球表面的紫外线剂量正逐渐增加，尤其在北纬地区。这种增加是因大气层上部的臭氧保护层枯竭所致。臭氧是一道防止过量紫外线到达地球表面的天然化学屏障。臭氧与氯氟烃（制冷剂和喷雾剂能产生的化学物质）发生化学反应后会消耗掉臭氧保护层中的臭氧。
到达地球表面的紫外线剂量也取决于其他因素，在上午 10 点至下午3点，夏季和高海拔地区紫外线要更为强烈。在上午 10 点到下午 3 点之间、夏季、高海拔和低纬度地区（如赤道）紫外线更强烈。紫外线可被玻璃、厚重的云层、烟雾部分滤过，但能穿透白云、雾，以及大约 1 英尺深的清水，可能导致严重灼伤。
天然防护作用
暴露在紫外线下时，皮肤为避免损伤会出现某些变化。表皮（皮肤的最外层）会增厚以阻挡紫外线。黑色素细胞（产生色素的皮肤细胞）会产生更多的黑色素（一种使皮肤颜色变深的褐色色素），从而导致皮肤被晒黑。黑色素能吸收紫外线的能量，有助于防止光线损伤皮肤细胞并穿透到组织深层，因此晒黑的皮肤在将来暴露在紫外线辐射下时能提供一些天然防护。在其他方面，晒黑没有任何健康益处。为了使皮肤晒黑而暴露于紫外线有损健康( 晒黑代表健康吗？)。
日光敏感性根据皮肤黑色素的含量有所不同。深色人种的皮肤中含有较多的黑色素，因此在防御日光损害方面具有更大的保护作用，但从某种程度上讲，仍然还是比较容易受到日光损伤的。但是，深色人种仍然比较容易受到日光损伤和暴露于紫外线所产生的长期影响。
一个人皮肤中黑色素的含量取决于遗传与近期接受日光照射的程度。经过紫外线照射后，有些人能产生大量的黑色素，而有些人却只能产生一点点。金发或红发的人群更容易受到紫外线辐射的短期和长期影响，因为他们无法产生足够的黑色素。在他们的皮肤中黑色素可以变得不均匀分布，从而导致雀斑。白癜风患者会有无任何色素的皮肤斑片部位。白化病患者只会产生少量或根本不产生黑色素。
光老化
暴露在阳光下会导致皮肤永久老化。因长期暴露在阳光下引起的皮肤损伤被称为光老化。暴露于紫外线会产生细纹和皱纹、不规则的色斑、类似于雀斑的大面积斑点（称为着色斑）、肤色发黄、皮肤粗糙。尽管皮肤白皙的人的皮肤最脆弱，但只要接受到足够多的暴晒，每个人的皮肤都会发生改变。
日光性角化病
光线性角化病（日光性角化病）是长期暴晒所引起的癌前增生。这些增生物通常呈粉色或红色，以不规则的鳞片状区域出现。也可能呈浅灰色或棕色，并感觉坚硬、粗糙。
皮肤癌
在太阳下晒得越多，出现癌前增生物和皮肤癌（包括鳞状细胞癌、基底细胞癌和恶性黑素瘤）的风险就越高。皮肤癌尤其常见于长时间暴露在阳光下的人群，如儿童和青少年，以及因为职业或休闲活动的关系而连续暴露在阳光下的人群（如运动员、农民、农场主、水手和经常晒日光浴的人）。此外，日光浴沙龙中的紫外线会增加患皮肤癌和皮肤损伤的风险。
